Flor Vanzeir (27) groeide op in Paal in het gezin van Chris Vanzeir en Brigitte Vanzeer, samen met broer Tuur. Sarah-Lee Jadoul (27) haar roots liggen in Eigenbilzen en is de dochter van Chantal Thijsen en Stefan Jadoul. Sinds januari 2025 baten Flor en Sarah-Lee de cafetaria uit van Tennis & Padelclub Paal. Die cafetaria draagt sindsdien de naam The Perfect Serve. In dit portret schetsen wij hun nog jonge maar toch al boeiende levensloop.

Sinds mei is Paal een opvallend nieuw commercieel initiatief rijker. Jan Snyers (61) is de oprichter van speelhal The Zone pal in het centrum. Laat je niet misleiden door de eerste blik op de inkomhal op de hoek van Paal-Dorp en de Beverlosesteenweg (net naast koffiecafé de Quebedo) want wie een stap binnen zet zal verder in de zaak een speelwereld vol verrassingen ontdekken. Te veel om allemaal op te noemen maar des te meer een uitnodiging om The Zone te bezoeken. Jan Snyers groeide op in de Beringse wijk Schaarbeek maar vestigde zich in 1993 in ons dorp waar hij al snel in de Paalse armen werd gesloten. Hoog tijd om Jan een plaatsje in onze reeks Paalse Portretten te geven.

“In onze familiegeschiedenis heeft onderzoek uitgewezen dat één van mijn voorvaderen karrenwielen maakte waarbij het gebruik van hout zeer belangrijk was”, vertelt Hans Meelberghs, “die stamboom is sindsdien uit stevig hout verder opgebouwd. Voor de latere generaties was hout ook het fundament waarop de activiteiten van de familie Meelberghs waren gebouwd.” Hout was altijd aanwezig en ook Hans Meelberghs, onze praatgast voor dit portret, blijkt uit het goede familiehout gesneden al duurde het wel enkele jaren eer hij het juiste houten pad bewandelde omdat hij eerst andere beroepsbezigheden beoefende. Maar toch kwam in 2003 het besef dat hij als het ware de familietraditie rond het thema hout moest verderzetten door de oprichting van de firma Superdak. We gaan in dit portret met Hans Meelberghs grasduinen in zijn levensweg maar dat kan niet zonder de familie Meelberghs deels te beschrijven. Het is haast een houtdynastie te noemen.

Nadat Theo Reynders (overleden in 2011) en zijn echtgenote Jeanne Christiaens in 1963 hun tankstation openden aan de Paalsesteenweg in Paal, werd hun enig kind, zoon Hans, in 1967 als het ware in een tankstation geboren. Nu werkt Hans al meerdere jaren bij Dranken Gijbels , ook in Paal, en is hij verantwoordelijke voor de 3 shops van de firma. Een drankenshop is in feite ook een tankstation en met een beetje verbeelding kan men stellen dat de cirkel rond is en dit een Paals portret wordt met de toepasselijke en gerechtvaardigde titel “Van tankstation tot tankstation”. Hier volgt het verhaal van de levensreis van Hans (57) vanaf zijn geboorte tot vandaag.

Een stukje Paalse handelsgeschiedenis wordt in 1990 in gang gezet als Albrecht Schraepen zijn zaak met grasmaaiers en fietsen begint op de Vleugt in Schaffen (Diest). Zijn Paalse roots laten hem niet los en later keert hij terug naar de Buiting om de commerce verder uit te bouwen. Al meerdere jaren is de volgende generatie aan zet want de winkel met herstelplaats aan de Diestersteenweg wordt nu uitgebaat door dochter Joke en schoonzoon Wilfried Hendrix. Albrecht & Co is een unieke handelszaak want het combineert de verkoop van tuinmachines , en het bijbehorende onderhoud, met een rollende indoor skipiste waarop starters hun eerste glijmeters op de latten kunnen zetten maar ook gevorderden hun skispieren wat kunnen losmaken in het vooruitzicht van een echte skivakantie. Zoek het maar op, een dergelijke commerciële combinatie is nergens te vinden. Joke en Wilfried zijn uniek en uitstekend van niveau.

Ondanks het feit dat de rubriek ‘Paalse Portretten ‘ al ruim 10 jaar geleden werd ingevoerd, kunnen we nu toch nog uitpakken met een primeur. Katerina Giannakidis is de eerste geportretteerde met Griekse roots. Je kan haar treffen als welbespraakte en vlotte waardin van het Grauscafé in Tervant. Voor de uitbating krijgt ze hulp van haar partner Stephan Bollen. Een woordspeling die voor de hand ligt is dat ze het volkscafé doen bollen. En bollen doet het want voor een kleine leefgemeenschap als Tervant is het Grauscafé een zegen. Het geeft een belangrijke meerwaarde aan het lokale sociale bindweefsel van onze maatschappij. Volkscafeetjes hebben in die optiek een belangrijke rol te vervullen. Het Grauscafé openhouden is veel meer dan de dorstigen laven, het is ook babbelen en luisteren naar wat de klanten te vertellen hebben. Katerina vervult die functie vanachter de tapkast met verve.

“Mijn vader Jef is ook wielrenner geweest maar daar weet ik niets meer van”, begint oudste zoon Roger Engelen (80) het familieverhaal dat op twee wielen gereden wordt. Top op vandaag zijn nazaten van stamvader Jef en echtgenote Melanie Huysmans actief in het wielrennen. Men kan echt spreken van een wielergeslacht. Roger was meer dan een verdienstelijk wielrenner en is de perfecte gids om doorheen de familiegeschiedenis te fietsen van start tot aankomst. In zijn woning herinneren nog enkele foto’s aan die mooie wielerjaren uit het verleden.

Luc Peeters woont al sinds 1989 met echtgenote Diane Verheyen in Paal maar zijn levensreis begon in 1950 wel in het toenmalige Belgisch Congo. Zijn ouders groeiden op in Zolder. Na hun Congolese periode woonde het gezin geruime tijd in Antwerpen. “Wie ver genoeg terug gaat in de tijd, en de stamboom van een familie een beetje kan uitpluizen, komt soms tot verrassende ontdekkingen”, licht Luc toe, “zo blijkt mijn grootvader langs vaderskant, Marc Peeters, een Palenaar te zijn.” Links met Paal zijn er dus ruim voldoende om een portret te schrijven over de vlot pratende Luc Peeters die met de fotografie van huizen en gebouwen vanuit een vliegtuigje wel een opmerkelijk bedrijfje had . Het werd een boeiend gesprek met beide voeten op de grond.

Als diensthoofd bij de stad Beringen weet Cindy Meijen wat verantwoordelijkheid betekent. Dat besef leeft niet alleen binnen haar job maar ook privé neemt ze haar maatschappelijke verantwoordelijkheden op door kinderen te helpen die het door omstandigheden wat moeilijker hebben. Ze richtte daarom in 2015 samen met Carmen Beyrus Benefits4kids op. Sindsdien hebben ze al vele activiteiten op hun palmares staan. Hoog tijd om de spots te richten op Cindy Meijen en Benefits4kids om ten volle te kunnen beseffen en klaarheid te scheppen over wat zich inzetten op sociaal vlak echt is. Een gesprek met Cindy, een vrouw met het hart op de juiste plaats.

Het ving aan met één gedichtje dat Kristel Dewaele in het middelbaar moest schrijven als opdracht van de leraar Nederlands. Ze begon er als puber met tegenzin aan maar kreeg onverwacht toch de smaak te pakken om poëzie te blijven schrijven. Nu liggen ten huize Currinckx-Dewaele 4 dichtbundels op de tafel. Het bewijs dat  Kristel Dewaele (51)  de voorbije decennia vruchtbaar schrijfwerk heeft afgeleverd. Een onverwachte ontmoeting mondde uit in dit gesprek dat als inspirerende  basis diende om een Paals portret te schilderen. Dat past geheel in de schrijffilosofie van Kristel die ze met haar eigen woorden als volgt omschrijft :”Ik hou van woorden die het leven inkleuren , elke dag is anders gekleurd.”

In de schaduw van de kerktoren in Paal-centrum staat een bruin café met als toepasselijke naam The Tower. De uitbaters Johnny Daeninck en Agna Roosen (roepnaam Anja) vervullen er hun edele taak onder het motto ‘Zalig zijn zij die de dorstigen laven’. Dat werk zetten zij nog enige tijd verder want na de eerste 9 jaar uitbating werd de handels-/huurovereenkomst onlangs opnieuw voor 9 jaar verlengd. In de beginfase was The Tower een eetcafé met enkele kleine gerechten op het menu. De bedoeling was toen om te evolueren naar een brasserie maar dat idee lieten ze varen. “Niet veel later na onze start namen we de beslissing om er een bruin café van te maken”, aldus Johnny, “het is onze beste beslissing ooit zo is gebleken .”  De voorbije 9 jaar bouwde The Tower gestaag aan een trouw cliënteel en nu krijgt dit succesverhaal een vervolg. Hoog tijd om een portret te schrijven van deze ondernemende uitbaters.

Wie een schepenambt in de stad Beringen combineert met een praktijk als advocaat heeft een druk bezet leven. Patrick Witters weet daar alles van want hij is aan zijn tweede volledige legislatuur als schepen bezig en werkt al 30 jaar aan de balie. Deze rasechte Palenaar verdient het dan ook dat er een Paals Portret van hem geschilderd wordt. Hier doen we dat met woorden. Daaraan geen gebrek tijdens het interview met de praatvaardige politicus/advocaat.

Op het einde van zijn eerste legislatuur als raadslid in de gemeenteraad van Beringen, wilde Tijs Lemmens (weldra 38),stoppen met de gemeentelijke politiek. Toen was er een cruciale ontmoeting met Bert Schoofs die de situatie compleet veranderde. Met diens partij Veilig Beringen, Leefbare Dorpen (VBLD) en nog andere geïnteresseerden werd de nieuwe lokale partij Voluit opgericht. Dat werd een succesverhaal met 2 schepenen. Tijs Lemmens begon aan zijn eerste schepenambt op 1 januari 2019. Voorlopig genoeg over politiek, we draaien die bladzijde even om en duiken in de levensloop van Tijs, schepen met Paalse roots.

Het is niet onze gewoonte om ons te begeven in de lokale politieke wereld maar in het geval van Jessie De Weyer ligt dat geheel anders. Er zijn redenen genoeg als alibi om haar in de praatstoel te laten plaatsnemen. Met haar 34 jaar is ze niet alleen de jongste voorzitter van de Limburgse provincieraad ooit maar ook de eerste vrouw in de geschiedenis van onze provincie die de voorzittershamer mag hanteren. Jessie De Weyer (NVA) is ook schepen in Beringen. Ze groeide op in Paal en woont hier nog steeds. Niets staat een Paals Portret nog in de weg.

Bescheidenheid siert de mens. Roger Lemmens van Radio Benelux is dan wel bijzonder gesierd want hij wil geen enkele pluim op zijn radiohoed steken al zou dat zeer passend zijn. Meermaals zegt hij tijdens ons gesprek dat zijn aandeel in programma’s maken bij deze vrije radio niet zo groot is maar gaandeweg blijkt het tegendeel.

Vraag je in Paal naar het X-Pand dan halen nog te veel mensen de schouders op. Als je spreekt over het oude Galencogebouw dan weet haast iedereen waar het over gaat. De hoogste tijd om de mysterieuze X te verklaren en de geheimzinnigheid rond deze bedrijfslocatie op te heffen. Dat doen we middels een gesprek met zaakvoerdster Amanda Latinne. Ze heeft natuurlijk niets te verbergen en is tevreden dat ze via deze weg het gebruiksverloop van het gebouw in de Tervantstraat kan verklaren. Zij en haar man Bert Surinx zijn al sinds 1995 eigenaar. Vanuit Houthalen brachten zij hun recyclagebedrijf B & A Plastics over naar Paal. Die bedrijvigheid stopte in 2013. Dan werd het gebouw intern opvallend getransformeerd tot het X-Pand, een vergader- en eventlocatie met vele mogelijkheden. In 2017 opende het X-Pand.

René Gybels maakt stukken. Niet in de betekenis van iets naar de vaantjes te helpen. Hij heeft namelijk al 36 toneelstukken geschreven. Zijn eersteling vloeide uit zijn pen toen hij rond de 50 jaar was. Pas enkele weken geleden werkte hij het 36ste af. René is nu 88 Jaar en fysiek wil er dan al eens een probleem zijn maar wat zijn geestelijke gezondheid betreft kunnen we op beide oren slapen. Die is nog top.  Of er nog stukken gemaakt worden is niet duidelijk. Ondertussen leidt hij een rustig gezinsleven met echtgenote Elza Vandeweyer. Het kan toeval zijn dat René Gybels in een straatje woont dat ‘Baandries’ heet. Meer symbolisch kan haast niet want in het Paalse toneelleven, en ver daarbuiten, heeft hij baanbrekend werk verricht.

René Gybels maakt stukken. Niet in de betekenis van iets naar de vaantjes te helpen. Hij heeft namelijk al 36 toneelstukken geschreven. Zijn eersteling vloeide uit zijn pen toen hij rond de 50 jaar was. Pas enkele weken geleden werkte hij het 36ste af. René is nu 88 Jaar en fysiek wil er dan al eens een probleem zijn maar wat zijn geestelijke gezondheid betreft kunnen we op beide oren slapen. Die is nog top.  Of er nog stukken gemaakt worden is niet duidelijk. Ondertussen leidt hij een rustig gezinsleven met echtgenote Elza Vandeweyer. Het kan toeval zijn dat René Gybels in een straatje woont dat ‘Baandries’ heet. Meer symbolisch kan haast niet want in het Paalse toneelleven, en ver daarbuiten, heeft hij baanbrekend werk verricht.

An Broekmans (51) weet van aanpakken. Ze baat al 28 jaar haar Parfumerie/Schoonheidsinstituut An uit in hartje Paal, zet zich gemotiveerd in voor Middenstand Paal, waarvan ze nu voorzitster is, en draagt natuurlijk ook nog de zorg voor haar gezin. An groeide op in Stal maar haar band met Paal is opvallend.

Ik heb al vele schrijfwatertjes doorzwommen maar een interview in de kerk onder Gods alziend oog, dat was nog niet gebeurd. Het gesprek met Zuster Mella Aerts (79) in de parochiekerk van Paal was een primeur wat de locatie betreft. God keek toe en luisterde mee. Hij zal tevreden geweest zijn. Niet zozeer om mijn verschijning maar zeer zeker voor die van Mella Aerts. Zij zet zich al 36 jaar in voor de armen in Brazilië. Voor mij is ze de Moeder Teresa van Paal. Ze was 2 maanden met verlof in haar geboortedorp Paal en die gelegenheid voor een gesprek kon Paalonline niet laten voorbijgaan.

Zeg niet zomaar duivenkot tegen de eerste de beste  duiventil. Zeg niet zomaar duivenmelker tegen de eerste de beste duivenhouder. Er schuilt een hele filosofie achter, veel passie en een onmisbare kennersblik die alleen de beste melkers blijken te bezitten en die daarmee het verschil maken tussen meespelen of winnen. René Geukens weet wat winnen is. Ik sta in zijn duivenparadijs vol bewondering te kijken naar ongeveer 30 meter duivenhokken waarin zich meer dan 120 vliegende talenten schuil houden.