Maria werd geboren in Meldert op 9 februari 1940 als oudste dochter van Jef Guedens, een bekende varkensboer in Meldert. Maria ging naar de lagere school in Meldert en trok voor het middelbaar met de fiets naar Diest. Ze volgde later nog even de naaischool in Lummen. Op 15 jarige leeftijd werd Maria als oudste dochter verplicht om haar zieke moeder te helpen met de opvoeding van haar zes broers en zusters. Zij werkte ook mee op het erf van vader en daar onder de koeien leerde zij buurjongen Rene Vanderheyden kennen. Rene kon niet alleen goed koeien melken maar wist ook Maria te charmeren en zo werden zij een koppel voor het leven. In 2009 vierden ze hun gouden bruiloft.

Vader Jef was een echte zakenman. In 1948 kocht hij in Paal een bakkerij. Bakkerij Guedens is sindsdien een begrip in ons dorp. ‘De gued’ werd al snel gekend voor zijn lekker brood en extra grote fruitvlaaien. Er werd ook gestart met een broodronde. Maria trok in 1956 naar Paal om in de bakkerij van pa te gaan werken en ook verloofde Rene ging er aan de slag als bakker. Maria werd als sympathieke jongedame het uithangbord van de bakkerij en de bakkerij kreeg opvallend veel mannen over de vloer. Rene hield op de achtergrond met een knipoog een oogje in het zeil.

Maria werd al snel de moeder van alle klanten. Iedereen kon bij haar terecht voor een luisterend oor en zij kent dan ook vele verhalen over onze dorpsgenoten maar discreet als ze is, zwijgt ze in alle talen. Op die vijftig jaar worden de klanten een stukje familie. Ook de kinderen kwamen graag bij Maria over de vloer. De snoepjes stonden altijd klaar achter de toog. De vijftig jaar zijn voorbij gevlogen. Gelukkig is ze nooit ziek geweest, ze heeft altijd hard gewerkt en is nooit met vakantie geweest. Haar werk was haar leven. En dat was helemaal niet erg. “Achter de toog staan, is toch niet echt werken hé”, zegt ze met een guitige glimlach.

In 1981 namen Maria en Rene de zaak over van pa. Zij zetten de traditie verder en de nadruk bleef liggen op ambachtelijke kwaliteit. Als we met Maria aan tafel zitten komen de verhalen langzaam naar boven. Straffe verhalen ook. Over het stelen van vlaaien, een inbraak en de diefstal van hun camionette. Gelukkig wist de politie die snel terug te vinden en op het politiekantoor is nadien flink gesmuld van verse vlaaien. In 1980 beleefde ze de schrik van hun leven toen een ex-gevangene zich had verscholen in de bakkerij. Toen die ontdekt werd, ging hij als een razende te keer en sloeg de bakkerij kort en klein. Het personeel sloeg in paniek op de vlucht en Rene probeerde de man te kalmeren. Maria die bij de kapper zat werd in paniek vanonder de droger gehaald en samen met een buurman die een afgerichte hond had, kreeg men de ongenode gast klein. Als een lammetje werd hij afgevoerd door de politie.

Maria kreeg ook twee kinderen. Patrick en Annemie groeiden op met de geur van vers brood. Als kind speelden zij in de bakkerij. Later hielpen ze mee met de afwas en kregen zo als het ware het zakenleven met de paplepel mee. Annemie trad in de voetsporen van grootvader. En de geur van brood werkt blijkbaar aanstekelijk want zoon Patrick heeft nu net als zijn grootvader een varkensbedrijf en een bakkerij. De “Gued” is nu het “Guedenshuys” geworden. Maria geniet nu van een verdiend pensioen maar toch mist ze de klanten wel een beetje. Gelukkig heeft ze nu tijd om met vriendinnen wat bij te kletsen en koffie te gaan drinken. En als ze over de zondagsmarkt loopt moet ze nog altijd de halve ‘Buiting’ groeten en dat doet de moeder van alle klanten met alle plezier.

Tekst en foto: Hans Put

De foto is genomen in de huiskamer van Maria, voor de openhaard met een ruiker bloemen voor haar 70ste verjaardag op de voorgrond. Je kan de foto in het groot zien door te klikken op het vergrootglas in de rechter benedenhoek.